Chemia nieorganiczna jest chemią wszystkich pierwiastków za wyjątkiem związków węgla, będących przedmiotem badań chemii organicznej. Aby poznać chemię nieorganiczną niezbędna jest znajomość budowy atomu, teorii wiązań chemicznych i teorii opisujących zjawiska towarzyszące przemianom chemicznym.
Podstawowe klasy związków nieorganicznych to:

pierwiastki, wśród których wyróżniamy gazy atomowe (He, Ne) lub cząsteczkowe (O2, N2), cząsteczkowe substancje stałe (diament, grafit, S8) oraz metale stałe lub ciekłe (Fe, Na, Hg),

związki jonowe, którymi są sole (NaCl), wodorotlenki (NaOH), kwasy (HNO3) i tlenki metali (CaO, Na2O),

związki cząsteczkowe, którymi są tlenki niemetali (NO, SO2, CO2).

Zaś Chemia organiczna koncentruje się wyłącznie na związkach pierwiastka węgla (z wyjątkiem tlenków węgla, kwasu węglowego i węglanów, karbidu i niektórych prostych związków węgla), właściwościami i reakcjami chemicznymi. Jest to bardzo obszerny dział chemii, gdyż liczba związków organicznych dotychczas poznanych i opisanych w literaturze chemicznej przekracza milion. Wiele związków organicznych wyodrębniono z organizmów żywych a jeszcze więcej zsyntetyzowano w pracowniach chemicznych.
Do roku 1828 wielu chemików uważało, że substancji organicznych (kwas octowy, mocznik, etanol) pochodzących od organizmów żywych nie można zsyntetyzować a to co obserwujemy powstaje dzięki sile życiowej. Było to podstawą pierwotnego podziału substancji na nieorganiczne i organiczne. Dopiero w 1828 roku F.Wohler podważył ten pogląd, otrzymując z cyjanianu amonu (substancji nieorganicznej) mocznik, znany już wówczas składnik moczu, a więc produkt przemian metabolicznych w organizmach zwierzęcych.
Prawie wszystkie związki pochodzące od organizmów żywych odznaczają się tym, że ich cząsteczki zawierają atomy węgla. Atomy węgla mogą łączyć się ze sobą tworząc struktury liniowe, rozgałęzione i cykliczne. Do atomów węgla tworzących te łańcuchy i pierścienie mogą przyłączać się inne atomy, głównie:

wodoru,

tlenu,

azotu,

siarki,

fosforu,

fluoru,

chloru,

bromu,

jodu,

i wiele innych pierwiastków.